尔苏藏族是整个藏族中的一个支系,人口3万人左右。他们讲尔苏语,分三个方言区。操东部方言的自称“尔苏” 或鲁苏,又称尔苏方言, 人口万余,分布在四川省雅安市的石棉、汉源和凉山彝族自治州的甘洛、越西、冕宁、木里等县。操中部方言的自称“多须(续)”,分布于凉山州冕宁县,人口最少。操西部方言的自称“里汝”,分布在甘孜藏族自治州的九龙县和凉山州的冕宁、木里等县。居住在凉山州甘洛、越西两个县的自称“尔苏”的藏族约6800人。其中甘洛县3872人,越西县2879人。除外出务工者外,实际居住的人口5000余人。在尔苏语中,“尔苏”就是“白的人”或“崇尚白色的人”。与藏族自称“博巴”相区别。“巴”在藏族语言中就是“人”,在尔苏语中,也指“人”,如“则拉巴”就是“则拉人”、“西昌巴”即“西昌人”。

现在的尔苏藏族人主要居住在青藏高原东南缘横断山系的大渡河、安宁河、雅砻江三江流域。主要分布在甘洛、越西、石棉和汉源等县。此外,在木里、冕宁县、喜德县、昭觉县、西昌市和九龙县也有少量的尔苏藏族散居。凉山州北部地处四川盆地西缘向青藏高原过渡的高山峡谷地带。

尔苏附近的彝族称他们为“俄竹”,意思是“土地的主人”或“山主”之意。也就是说,他们先于彝族来到这里。民族史的研究成果证明,彝族是唐代中叶来到这里居住的,因此,尔苏居住在这里最迟是在唐代初期以前,即距今1200年以前。

从严格意义上讲,尔苏藏族没有成熟的文字。过去,少数藏传佛教的传播人“苏瓦”和“拉莫”使用古藏文,还有极少数的原始宗教传人“萨巴”使用萨巴文字。萨巴文字“扎拉码”是原始图腾符号。国际知名民族语言学家、中国社会科学院教授孙宏开先生受联合国教科文组织委派,到甘洛研究尔苏文化后指出:“尔苏藏族拥有比东巴文字更原始、文字发展层级更低的图画文字——萨巴文。其流传的童话挖掘出来,不比安徒生童话逊色”。孙宏开教授宣称,扎拉码尔苏文字开发研究的价值不亚于纳西族的东巴文字的研究价值。

尔苏藏族人以农耕为主。有高山旱地,也有河谷旱地和水田。这里有名贵中药材虫草、贝母、天麻;有大熊猫、小熊猫、野牛、扭角羚、岩羊、獐子、雉鸡等珍稀动物和其他野生动物;有马铃薯、红薯、燕麦、荞麦、玉米、大米、小麦、大豆、黄豆为主的农产品;有核桃、板栗、梨、苹果、猕猴桃等为代表的数十种果品;还有鸡粽、木耳、蘑菇、香菌、薇菜、竹笋、竹荪、蕨菜、紫龙苞等珍稀山珍。畜牧业以养猪养羊为主,辅以黄牛、牦牛、水牛、马、骡等。家禽以鸡鸭鹅为主。此外,还有栽摘花椒、种茶割漆、养蜂采蜜、栽桑养蚕、种植烤烟等副业。凉北地区尔苏藏族的手工业和家庭副业主要是以家庭形式进行的以羊毛、牦牛毛和火麻为原料的小手工纺织业、以木料加工为主的木器加工业、以竹编为主的竹器编制业、以醪糟黄酒为主的酿酒业、以砂罐青瓦为主的制陶业。此外还有制革和毡擀等传统生计方式。尔苏人还擅长铸造技术,主要产品有铧口、脚犁头、水磨六角轴承等。

尔苏藏族,过去是个擅长狩猎的民族。他们几乎是家家户户养狗,村村寨寨打猎。尔苏民歌《打猎歌》就是描述尔苏人打猎的歌。尔苏人具有藏民族优秀的文化传统,歌唱,是每个尔苏人的“天赋”。从小就跟随长辈在山间田野劳动,参加尔苏人的各种文化活动,他们耳濡目染并时代传承了长辈们在山间劳动时喊歌的粗狂豪放和节日里大家举杯相庆亦歌亦舞时的温文尔雅。

尔苏藏族的民居建筑,受各地自然环境和杂居民族影响,各有不同。靠近林区的高山地区,以木板房为特色。缺少木材的河谷地带,以垒石筑屋为特色。还有用箭竹盖屋者,以竹子为特色。特别困难的,有砍竹围栏割草盖屋者,称为茅草屋。多见于二十世纪六七十年代。条件好的以干打垒方式垒土筑屋,内置穿榫木柱,小青瓦盖顶。所有的藏族民居,几乎都设有“三锅庄”。即便有灶台做饭,也要有一个小“三锅庄”,表示自己是尔苏人家。“三锅庄”是高寒山区尔苏藏族人赖以炊事和取暖的重要场所,是尔苏人起居和接待客人的地方。

尔苏藏族的服饰别具一格,男女老少都戴头帕。年轻人戴白色头帕,老年人戴黑头帕。偶有少数年轻人出于美丽,戴黑色头帕,年轻女子结婚礼服的头帕必须是黑色的。白色头帕采用纯白色布料制作,男子头帕一般要5米长,女子头帕更长些,至少8米。女子着装格外费时间。穿一套服装要个把小时。

尔苏人多为一夫一妻制。凉山实行民主改革以前,在边远山区偶尔有少数人家为了继嗣的需要,存在着一夫多妻现象。二十世纪五十年代以后,国家颁布了新婚姻法,消除了一夫多妻现象。尔苏藏族过去仅限于本民族内通婚,不许与异族通婚,他们把与异族通婚看成大逆不道的行为。现在随着尔苏人文化程度的提高,与外界的交往的密切,再加上尔苏人居住分散人口少等原因,尔苏人开始寻求族外婚姻,尔苏青年与其它民族通婚的现象日渐增多。尔苏人的丧葬礼仪隆重而肃穆,一般都采用火葬。人死了就立即抬上山火化。现在尔苏人也向兄弟民族学习,在家里停尸两天,第三天上山,便于远道的亲戚朋友奔丧。

尔苏人的新年——还山鸡节,这是中华民族大家庭及其支系中唯一一个秋天过年的习俗。“还山鸡节”定在每年农历八月初九到十二,四年一循环。尔苏人在欢庆丰收的同时欢庆新年。